A Terra está girando mais rápido neste verão, tornando os dias marginalmente mais curtos e atraindo a atenção de cientistas e cronometristas.
O dia 10 de julho foi o dia mais curto do ano até agora, durando 1,36 milissegundos menos que 24 horas, de acordo com dados do Serviço Internacional de Rotação e Sistemas de Referência da Terra e do Observatório Naval dos EUA, compilados pelo timeanddate.com. Mais dias excepcionalmente curtos estão previstos para 22 de julho e 5 de agosto, com previsão de serem 1,34 e 1,25 milissegundos mais curtos que 24 horas, respectivamente.
A duração de um dia é o tempo que o planeta leva para completar uma rotação completa em seu eixo — 24 horas ou 86.400 segundos em média. Mas na realidade, cada rotação é ligeiramente irregular devido a uma variedade de fatores, como a atração gravitacional da Lua, mudanças sazonais na atmosfera e a influência do núcleo líquido da Terra. Como resultado, uma rotação completa geralmente leva um pouco menos ou um pouco mais que 86.400 segundos — uma discrepância de apenas milissegundos que não tem nenhum efeito óbvio na vida cotidiana.
No entanto, essas discrepâncias podem, a longo prazo, afetar computadores, satélites e telecomunicações, razão pela qual até os menores desvios de tempo são rastreados usando relógios atômicos, que foram introduzidos em 1955. Alguns especialistas acreditam que isso poderia levar a um cenário semelhante ao problema do Y2K, que ameaçou paralisar a civilização moderna.
Os relógios atômicos contam as oscilações dos átomos mantidos em uma câmara de vácuo dentro do próprio relógio para calcular 24 horas com o máximo grau de precisão. Chamamos o tempo resultante de UTC, ou Tempo Universal Coordenado, que é baseado em cerca de 450 relógios atômicos e é o padrão global para medição do tempo, bem como o tempo para o qual todos os nossos telefones e computadores estão configurados.
Os astrônomos também acompanham a rotação da Terra — usando satélites que verificam a posição do planeta em relação às estrelas fixas, por exemplo — e podem detectar diferenças minúsculas entre o tempo dos relógios atômicos e o tempo que a Terra realmente leva para completar uma rotação completa. No ano passado, em 5 de julho de 2024, a Terra experimentou o dia mais curto já registrado desde o advento do relógio atômico há 65 anos, com 1,66 milissegundos menos que 24 horas.
“Estamos em uma tendência de dias ligeiramente mais rápidos desde 1972”, disse Duncan Agnew, professor emérito de geofísica no Instituto Scripps de Oceanografia e geofísico pesquisador na Universidade da Califórnia de San Diego. “Mas há flutuações. É como observar o mercado de ações, realmente. Existem tendências de longo prazo e, depois, há picos e quedas.”
Em 1972, após décadas girando relativamente devagar, a rotação da Terra havia acumulado tanto atraso em relação ao tempo atômico que o Serviço Internacional de Rotação e Sistemas de Referência da Terra determinou a adição de um “segundo bissexto” ao UTC. Isso é semelhante ao ano bissexto, que adiciona um dia extra a fevereiro a cada quatro anos para compensar a discrepância entre o calendário gregoriano e o tempo que a Terra leva para completar uma órbita ao redor do sol.
Desde 1972, um total de 27 segundos bissextos foram adicionados ao UTC, mas a taxa de adição tem diminuído cada vez mais, devido à aceleração da Terra; nove segundos bissextos foram adicionados durante os anos 1970, enquanto nenhum novo segundo bissexto foi adicionado desde 2016.
Em 2022, a Conferência Geral de Pesos e Medidas (CGPM) votou pela aposentadoria do segundo bissexto até 2035, significando que podemos nunca mais ver outro sendo adicionado aos relógios. Mas se a Terra continuar girando mais rápido por vários anos, segundo Agnew, eventualmente um segundo pode precisar ser removido do UTC. “Nunca houve um segundo bissexto negativo”, disse ele, “mas a probabilidade de ter um entre agora e 2035 é de cerca de 40%.”
O que está fazendo a Terra girar mais rápido?
As mudanças de curto prazo na rotação da Terra, disse Agnew, vêm da lua e das marés, que fazem o planeta girar mais devagar quando o satélite está sobre o equador e mais rápido quando está em altitudes mais altas ou mais baixas. Esse efeito se soma ao fato de que durante o verão a Terra naturalmente gira mais rápido — resultado da própria atmosfera desacelerando devido a mudanças sazonais, como a corrente de jato movendo-se para norte ou sul; as leis da física ditam que o momento angular total da Terra e sua atmosfera deve permanecer constante, então a velocidade de rotação perdida pela atmosfera é recuperada pelo próprio planeta.
De forma similar, nos últimos 50 anos, o núcleo líquido da Terra também tem desacelerado, enquanto a Terra sólida ao seu redor está acelerando.
Ao analisar a combinação desses efeitos, cientistas podem prever se um dia específico poderá ser particularmente curto. “Essas flutuações têm correlações de curto período, o que significa que se a Terra está acelerando em um dia, ela tende a acelerar no dia seguinte também”, disse Judah Levine, físico e pesquisador do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia na divisão de tempo e frequência. “Mas essa correlação desaparece conforme você avança para intervalos cada vez mais longos. E quando você chega a um ano, a previsão se torna bastante incerta. Na verdade, o Serviço Internacional de Rotação e Sistemas de Referência da Terra não faz previsões com mais de um ano de antecedência.”
Embora um dia curto não faça diferença, Levine disse que a tendência recente de dias mais curtos está aumentando a possibilidade de um segundo negativo. “Quando o sistema de segundo bissexto foi definido em 1972, ninguém realmente pensou que o segundo negativo aconteceria”, observou ele. “Era apenas algo que foi colocado no padrão por uma questão de completude. Todos assumiram que apenas segundos bissextos positivos seriam necessários, mas agora o encurtamento dos dias coloca (os segundos negativos) em risco de acontecer, por assim dizer.”
A perspectiva de um segundo negativo levanta preocupações porque ainda existem problemas em andamento com segundos positivos após 50 anos, explicou Levine. “Ainda existem lugares que fazem isso errado ou fazem no momento errado, ou fazem com o número errado, e assim por diante. E isso é com um segundo positivo, que tem sido feito repetidamente. Há uma preocupação muito maior com o segundo negativo, porque nunca foi testado, nunca foi tentado.”
Como tantos sistemas tecnológicos fundamentais dependem de relógios e tempo para funcionar, como telecomunicações, transações financeiras, redes elétricas e satélites GPS, para citar apenas alguns, o advento do segundo negativo é, segundo Levine, de certa forma semelhante ao problema do Y2K — o momento na virada do século passado quando o mundo pensou que uma espécie de fim do mundo aconteceria porque os computadores poderiam não ter sido capazes de lidar com o novo formato de data, passando de “99” para “00”.
O papel do derretimento do gelo
As mudanças climáticas também são um fator que contribui para a questão do segundo bissexto, mas de uma maneira surpreendente. Embora o aquecimento global tenha tido impactos negativos consideráveis na Terra, quando se trata de nossa medição do tempo, ele serviu para contrabalançar as forças que estão acelerando a rotação da Terra. Um estudo publicado no ano passado por Agnew na revista Nature detalha como o derretimento do gelo na Antártida e na Groenlândia está se espalhando pelos oceanos, desacelerando a rotação da Terra — muito parecido com um patinador girando com os braços sobre a cabeça, mas girando mais devagar se os braços estiverem junto ao corpo.
“Se esse gelo não tivesse derretido, se não tivéssemos o aquecimento global, então já estaríamos tendo um segundo negativo, ou estaríamos muito perto de tê-lo”, disse Agnew. A água do derretimento das camadas de gelo da Groenlândia e da Antártida é responsável por um terço da elevação do nível global do mar desde 1993, segundo a Nasa.
A mudança de massa desse gelo derretido não está apenas causando mudanças na velocidade de rotação da Terra, mas também em seu eixo de rotação, de acordo com pesquisa liderada por Benedikt Soja, professor assistente do departamento de engenharia civil, ambiental e geomática do Instituto Federal de Tecnologia da Suíça em Zurique, Suíça. Se o aquecimento continuar, seu efeito pode se tornar dominante. “Até o final deste século, em um cenário pessimista (no qual os humanos continuam a emitir mais gases de efeito estufa), o efeito das mudanças climáticas pode superar o efeito da lua, que tem realmente impulsionado a rotação da Terra nos últimos bilhões de anos”, disse Soja.
No momento, ter potencialmente mais tempo para se preparar para ação é útil, dada a incerteza das previsões de longo prazo sobre o comportamento de rotação da Terra. “Acho que a (rotação mais rápida) ainda está dentro de limites razoáveis, então pode ser uma variabilidade natural”, disse Soja. “Talvez em alguns anos, possamos ver novamente uma situação diferente, e a longo prazo, poderíamos ver o planeta desacelerando novamente. Essa seria minha intuição, mas nunca se sabe.”
FONTE: Por CNN
